Plusieurs raisons sont à l'origine de la croissance des villes au Moyen Âge. Certaines se développèrent autour d'un château ou d'un monastère où les gens espéraient être à l'abri des attaques (villes neuves). Les gros villages où les fermiers locaux vendaient leurs produits devinrent des bourgs. Un centre de commerce - un port, le confluent de deux rivières ou un carrefour achalandé - devenait souvent le site d'une ville en pleine expansion. Confrontés à la dureté de la vie rurale, les paysans s'évadaient pour aller vivre dans les villes. S'ils passaient un an sans être capturés, ils devenaient libres.
Ces villes étaient situées sur des terres, propriétés du seigneur local. Les habitants de la ville payaient les droits seigneuriaux tout comme les villageois locaux. L'octroi, par le roi ou un noble local, d'une charte en vertu de laquelle l'agglomération devenait un bourg (ville) était un événement important. Les principaux habitants - ou bourgeois - étaient alors libérés de l'emprise du seigneur et devenaient des "citoyens d'honneur". La charte leur donnait le droit d'avoir un marché, d'élire un maire et un conseil municipal, de faire des lois et de rendre leur propre justice.
Les maisons des riches bourgeois étaient faites en pierre afin de diminuer les risques d'incendie. Les marchands moins fortunés habitaient des maisons dont la structure en bois était bourrée de boue, de fumier et de crin de cheval. Comme les terrains à bâtir coûtaient cher, on construisait en hauteur. Les lots étaient longs et étroits et, souvent, un passage sur le côté donnait accès.
à venir: Paris, Tolède...